Qué es el Geoparque Ortegal y por qué la UNESCO lo declaró Patrimonio Mundial de la Geología

Imagina que puedes tocar con las manos una roca que se formó a 70 kilómetros de profundidad dentro de la Tierra. Una roca que lleva 350 millones de años viajando lentamente hacia la superficie, empujada por la misma fuerza que unió continentes, levantó cordilleras más altas que el Himalaya y acabó creando el mundo tal como lo conocemos hoy.

Eso es exactamente lo que puedes hacer en el Geoparque Mundial UNESCO de Cabo Ortegal. No en un museo. No detrás de un cristal. Directamente, en los acantilados, en las playas, en los caminos de senderismo que recorren el norte de Galicia.

Este artículo explica qué es exactamente un geoparque, por qué la UNESCO eligió Cabo Ortegal entre cientos de candidaturas de todo el mundo, y qué hace a este territorio absolutamente único en el planeta.

Qué es un geoparque UNESCO

Un geoparque mundial de la UNESCO es un territorio con un patrimonio geológico de importancia internacional que combina tres objetivos: conservar ese patrimonio, divulgarlo al público y usarlo como motor de desarrollo sostenible para las comunidades locales.

No es un parque nacional al uso. No prohíbe actividades ni limita el acceso. Es exactamente lo contrario: un proyecto que invita a la gente a entrar, a entender y a disfrutar de la historia de la Tierra que está escrita en las rocas del territorio.

La figura fue creada por la UNESCO en 2015. Hoy existen 195 geoparques reconocidos en 48 países de todo el mundo. España tiene 16, lo que la convierte en el segundo país con más geoparques del mundo, solo por detrás de China. Galicia tiene dos: las Montañas do Courel, reconocida en 2019, y Cabo Ortegal, reconocida el 24 de mayo de 2023.

Para ser reconocido, un territorio necesita demostrar que tiene al menos un geosite: un lugar de relevancia geológica mundial. Cabo Ortegal no tiene uno. Tiene seis.

Por qué Cabo Ortegal es único en el mundo: la historia de Pangea

Para entender por qué la UNESCO eligió Cabo Ortegal, hay que retroceder 490 millones de años.

En aquella época, donde hoy está Galicia había un océano llamado el océano Rheico. A un lado estaba el continente Laurussia. Al otro, Gondwana. Durante decenas de millones de años, esos dos continentes se fueron acercando lentamente, empujados por las corrientes del magma del interior de la Tierra.

Hace unos 350 millones de años chocaron. El impacto fue colosal: la colisión levantó una cadena montañosa más alta que el actual Himalaya a lo largo de más de 3.000 kilómetros. Todo lo que había en el fondo del océano —sedimentos, corteza oceánica, y materiales del manto terrestre a 70 kilómetros de profundidad— fue aplastado, plegado y empujado hacia arriba. El resultado fue un único supercontinente: Pangea.

Los científicos llaman a este proceso la Orogenia Varisca, y Cabo Ortegal conserva algunas de las pruebas más completas de Europa de que ocurrió. Como lo describió la propia UNESCO en su resolución de 2023: Cabo Ortegal proporciona algunos de los testimonios más completos del continente sobre la colisión que creó Pangea.

Las eclogitas: las rocas que no deberían estar aquí

El elemento geológico más extraordinario del Geoparque Ortegal son las eclogitas: un tipo de roca que se forma exclusivamente bajo condiciones de presión y temperatura extremas, a más de 70 kilómetros de profundidad en el manto terrestre.

Lo que hace único a Cabo Ortegal es que esas rocas están en la superficie. Puedes verlas, tocarlas, caminar sobre ellas. La fuerza de la Orogenia Varisca las arrancó del interior de la Tierra y las trajo hasta aquí. Y no en pequeñas cantidades: entre Cerdido y Cariño se encuentra el mayor afloramiento de eclogitas conocido en todo el planeta.

No hay otro lugar en el mundo donde puedas ver semejante cantidad de manto terrestre expuesto en la superficie. Por eso los geólogos de todo el mundo llevan estudiando esta zona desde mediados del siglo XX. Por eso la UNESCO le concedió el sello de Geoparque Mundial en menos de quince minutos de deliberación, con el apoyo unánime de todos los miembros del Consejo.

Los 6 geosites del Geoparque Ortegal

Un geosite es un lugar concreto con relevancia geológica a escala mundial. El Geoparque Ortegal tiene seis, catalogados por la UNESCO:

1. Punta dos Aguillóns (Cariño) El mayor afloramiento mundial de eclogitas. Donde el Atlántico y el Cantábrico se funden. Considerado por Ptolomeo en el siglo II como el fin del mundo conocido.

2. Flanco sureste de la Sierra de A Capelada (Cedeira / Cariño) Los acantilados más altos de la Europa continental, con 613 metros de caída vertical. Formados al mismo tiempo que los Alpes y el Himalaya.

3. Litoral de Teixidelo (Cedeira) La playa de arena negra de origen no volcánico única en el mundo. El color negro viene de los minerales del manto terrestre triturados por el mar durante millones de años.

4. Punta Candieira (Cedeira) Uno de los puntos clave de fractura del macrocontinente Pangea, según los evaluadores de la UNESCO.

5. Zona de cizalla de Carreiro Evidencia directa del movimiento de las placas tectónicas durante la Orogenia Varisca. Un libro abierto de geología estructural.

6. Complejo ígneo de San Xiao y Masanteo — Isla de San Vicente (Ortigueira) Rocas ígneas de gran rareza que complementan el relato geológico del territorio. La isla de San Vicente, accesible casi a pie con marea baja, fue habitada por monjes templarios.

Qué más protege el Geoparque: naturaleza, cultura e historia

La geología es el eje, pero el Geoparque Ortegal no se limita a las rocas. La UNESCO valora también el patrimonio natural, cultural e inmaterial del territorio, y en Cabo Ortegal todo eso está extraordinariamente bien conservado.

Naturaleza: el territorio cuenta con cuatro zonas de especial conservación, dos de especial protección de aves y dos humedales protegidos bajo el Convenio Ramsar. La laguna de A Frouxeira y la ría de Ortigueira acogen más de un millón de aves migratorias cada año. En sus bosques vive la salamandra rabilonga, un anfibio endémico del noroeste ibérico que no existe en ningún otro lugar del mundo.

Historia: el Geoparque conserva restos de comunidades humanas de hace 6.000 años: túmulos funerarios del Neolítico, castros de la Edad del Hierro en primera línea de costa, castillos medievales del siglo XIV y fortalezas del siglo XVIII. La tradición de San Andrés de Teixido —el segundo centro de peregrinación de Galicia— lleva siglos atrayendo peregrinos a estos acantilados.

Identidad local: la lengua gallega, las fiestas populares, la tradición marinera y agraria, los productos locales —conservas de Cariño, lácteos de Moeche, mariscos de Cedeira— forman parte del proyecto del Geoparque como elementos de identidad que merecen ser conservados y puestos en valor.

Por qué la UNESCO eligió Ortegal y no otros candidatos

En 2023, la UNESCO evaluó varias candidaturas españolas. Cabo Ortegal fue elegida por encima de la candidatura cántabra de Costa Quebrada, que también aspiraba al sello ese año.

Los evaluadores valoraron tres factores decisivos, más allá de la geología excepcional: el trabajo en red de los siete municipios durante años, la implicación activa de la población local en el proyecto, y la calidad del plan de desarrollo sostenible diseñado para el territorio. La decisión del Consejo fue unánime. Según el propio relato de los gestores del proyecto, cuando le tocó el turno a Cabo Ortegal en las deliberaciones, todos los miembros del Consejo intervinieron para elogiar la candidatura. La votación duró menos de quince minutos.

El Geoparque Ortegal hoy: un destino en plena transformación

Dos años después de su reconocimiento, el Geoparque Ortegal vive un momento de crecimiento ordenado. La Diputación de A Coruña está ejecutando el Plan de Sostenibilidad Turística que incluye la acreditación de empresas locales, nuevos centros de interpretación en los siete municipios y una red de georrutas guiadas que cada verano se agota antes de que abran las inscripciones.

El territorio sigue siendo, a diferencia de otros destinos UNESCO, un lugar donde puedes llegar y tener los acantilados para ti solo. Donde el restaurante del puerto sirve el pescado de la lonja de esa misma mañana. Donde la persona que te guía por la georruta probablemente sea del pueblo de al lado.

Ese equilibrio entre reconocimiento mundial y escala humana no dura para siempre. El momento de visitar el Geoparque Ortegal es ahora, antes de que todo el mundo lo descubra.

¿Por dónde empezar a visitar el Geoparque Ortegal?

Si es tu primera vez, lo mejor es empezar por las georrutas: los itinerarios guiados por geólogos expertos que recorren los geosites y explican en directo la historia de las rocas. Están diseñadas para cualquier nivel y tienen un precio muy asequible.

Para organizarte bien, lee nuestra guía de qué ver en el Geoparque Ortegal con los diez lugares imprescindibles, y nuestra guía completa de georrutas con precios, fechas y consejos de reserva.

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